Den fremtrædende prodemokratiske forretningsmand Jimmy Lai er mandag blevet idømt 20 års fængsel efter en højt profileret retssag.

Det skriver nyhedsbureauet AFP.

Han er grundlægger af det nu lukkede medie Apple Daily, som var en hård kritiker af den kinesiske regering. Mediet støttede den prodemokratiske bevægelse, som førte til store demonstrationer i Hongkong i 2019 og 2020.

Den 78-årige mediemogul blev i december kendt skyldig i to tilfælde af ulovligt samarbejde med udenlandske magter.

Jimmy Lai, der har siddet i isolationsfængsel i årevis, har nægtet sig skyldig i anklagerne. Han er allerede dømt i flere andre sager.

Lai blev i 2020 sigtet for at have samarbejdet med udenlandske magter og dermed for brud på en omstridt sikkerhedslov, som Kina kort forinden havde indført i Hongkong.

Lais retssag er af menneskerettighedsgrupper blevet fordømt og kaldt et dødsstød for pressefrihed i Hongkong.

Human Rights Watch kalder mandag fængselsdommen til Lai for "en dødsdom", skriver AFP.

Amnesty International kalder sagen "endnu en dyster milepæl i Hongkongs forvandling fra en by styret af retsstatsprincippet til en by styret af frygt".

Flere lande, heriblandt Storbritannien og USA, har kaldt retssagen mod Lai for politisk motiveret og opfordret til mediemogulens løsladelse.

Jimmy Lai er britisk statsborger.

Kina har afvist kritikken, mens myndighederne i Hongkong siger, at Lais sag ikke har noget med ytrings- og pressefrihed at gøre.

Lai, der længe har været en torn i øjet på Kina, er blevet retsforfulgt efter Hongkongs nationale sikkerhedslov. Den blev indført af Kina i 2020 efter de store og til tider voldelige prodemokratiske protester i Hongkong.

Det er uklart, om Jimmy Lai vil anke dommen, skriver nyhedsbureauet Reuters.

Hongkong blev i 1997 overdraget til Kina af Storbritannien under den betingelse, at Hongkong blev en særlig region, der har delvist selvstyre efter devisen "ét land - to systemer". Den aftale løber frem til 2047.

/ritzau/