En fransk dommer er blevet udpeget til at lede en undersøgelse af drabet på den fremtrædende saudiske kritiker og journalist Jamal Khashoggi.

Det meddeler den franske anklagemyndighed for terrorundersøgelser (PNAT) lørdag.

Khashoggi blev dræbt på det saudiarabiske konsulat i Istanbul i oktober 2018.

Han arbejdede inden sin død som skribent på den amerikanske avis The Washington Post. Her skrev han kritisk om det saudiarabiske styre, herunder om kronprinsen, som de facto leder landet.

Khashoggi var mødt op på det saudiske konsulat i den tyrkiske storby for at hente ægteskabsdokumenter. Han kom aldrig ud i live.

Ifølge nyhedsbureauet AFP blev Khashoggi kvalt og parteret på konsulatet.

En efterretningsrapport fra USA har siden fastslået, at Saudi-Arabiens kronprins, Mohammed bin Salman, havde et ansvar i drabet.

Kronprinsen har nægtet at have beordret drabet, men anerkendt, at han havde et ansvar som saudisk kronprins.

Den franske undersøgelse åbner en ny juridisk vej i en sag, som indtil videre har fået begrænset medvind i retssystemet.

En tyrkisk domstol stoppede sin egen retssag mod 26 saudiske mistænkte i 2022 og overførte sagen til Saudi-Arabien. En afgørelse, som blev kritiseret af menneskerettighedsgrupper.

Efter at Saudi-Arabiens kronprins i 2022 blev udnævnt til premierminister i landet, gav USA ham immunitet.

Det førte til, at en føderal domstol afviste en civil retssag, der var blevet indgivet af den forlovede til den dræbte journalist.

Fransk lov tillader dommere at åbne undersøgelser af visse alvorlige forbrydelser begået i udlandet, selv om det generelt kræves, at de mistænkte befinder sig på fransk territorium.

Den saudiarabiske kronprins besøgte i november sidste år Det Hvide Hus for første gang siden drabet på Khashoggi.

Her forsvarede USA's præsident, Donald Trump, kronprinsen og sagde, at Mohammed bin Salman ikke vidste noget om drabet på Khashoggi.

Ved besøget varslede Saudi-Arabiens kronprins investeringer for en billion dollar - 1000 milliarder dollar - i USA.

/ritzau/Reuters