Midtbanespilleren Mikel Merino har fået for vane at score de afgørende mål for Spanien ved VM-slutrunden i fodbold.

Fredag aften blev den 30-årige indskifter matchvinder for Spanien, da han kort før slutfløjt og kun to minutter efter sin indskiftning scorede det spanske sejrsmål i en 2-1-sejr over Belgien i kvartfinalen.

Fire dage tidligere gjorde Merino det samme i ottendedelsfinalen, da han efter en sen indskiftning blev målhelten i en 1-0-sejr over Portugal.

- Ikke engang i mine vildeste drømme kunne jeg have forestillet mig noget lignende, siger Mikel Merino.

- Jeg troede, at det ville tage lang tid at gentage det - og så skete det allerede i den næste kamp.

Spanieren, der på klubplan er tilknyttet det engelske mesterhold Arsenal, kom på banen i det 86. minut mod Belgien. To minutter senere skabte han spansk ekstase med målet til 2-1.

I ottendedelsfinalen mod Portugal blev Merino sendt på banen i det 85. minut og scorede sejrsmålet til 1-0 i overtiden.

Mikel Merino vurderer ikke, at de to mål er en tilfældighed. Midtbanespilleren forklarer, at han trods de sene indskiftninger løber på banen med en vilje og tro på, at han kan bidrage.

- Det er nøjagtig, hvad jeg gjorde, siger Merino.

I semifinalen skal Spanien op mod Frankrig, som spanierne for to år siden slog i semifinalen, da Spanien i 2024 vandt EM.

- Det bliver en kamp på allerhøjeste niveau. Det er to hold, der leverer på toppen af vores evner. Vi vil gøre alt, hvad vi kan, siger Mikel Merino.

Spaniens landstræner, Luis de la Fuente, blev efter 2-1-sejren over Belgien spurgt til Mikel Merinos rolle som indskifter.

Landstræneren erkender, at matchvinderen måske burde starte på banen.

- Det er uretfærdigt, at Mikel ikke spiller fra start, men det vil også være uretfærdigt, hvis en anden skulle sidde ude, siger Luis de la Fuente ifølge nyhedsbureauet Reuters.

- Kun 11 kan spille, og det forstår de. De ved, hvilken rolle de skal spille på et givent tidspunkt. Når de bliver sendt på banen, så ved de præcist, hvad de skal gøre. Derfor er det en fornøjelse at være deres træner, siger han.

Frankrig slog torsdag aften Marokko med 2-0 i den første af de fire VM-kvartfinaler.

Lørdag aften klokken 23.00 skal England op mod Norge, mens de regerende verdensmestre fra Argentina klokken 03.00 natten til søndag møder Schweiz i den sidste kvartfinale.

RITZAU/AFP