Umberto Bossi, der grundlagde det indvandrerkritiske parti Lega Nord i Italien, er torsdag død. Han blev 84 år.

Han formåede at forvandle det lille populistiske parti til en indflydelsesrig aktør i regeringen, før han blev ramt af helbredsproblemer og en korruptionsskandale.

Bossi døde i Varese i det nordlige Italien efter kortvarigt at have været indlagt på en intensivafdeling, skriver italienske medier.

Han grundlagde Lega Nord i slutningen af 1980'erne og brugte en stor del af sin politiske karriere på at angribe det, som han betegnede som det korrupte styre i Rom.

Han blev siden et af de længst siddende medlemmer i Italiens parlament med næsten 30 år i enten det ene eller det andet af parlamentets to kamre.

Umberto Bossi var ven og nær allieret med Italiens tidligere premierminister Silvio Berlusconi. Lega Nord var en central koalitionspartner i alle tre af Berlusconis regeringsperioder. Berlusconi døde i 2023.

Bossi var med til at bringe Berlusconi til magten, og selv om han væltede deres første koalitionsregering, dannede de senere en alliance, som vandt to gange.

Antonio Tajani, der er leder af Berlusconis parti, Forza Italia, siger torsdag, at hele partiet sørger over tabet af Bossi. Tajani kalder Bossi for en nøglefigur i at skabe forandring i Italien.

I 2004 fik Bossi et slagtilfælde, som tvang ham til midlertidigt at trække sig fra politik.

Men selv om han var svækket og havde talevanskeligheder, førte han kampagne for Lega Nord op til parlamentsvalget i 2008. Her rettede han blandt andet skarp kritik mod indvandrere, hvilket er en central del af Lega Nords politik.

Bossi blev tvunget til at træde tilbage som partileder i 2012 efter anklager om korruption og blev i 2017 idømt over to års fængsel for underslæb.

Dommen blev ophævet to år senere, fordi Italiens højesteret fastslog, at forældelsesfristen var indtrådt.

Matteo Salvini overtog partiet som leder i 2013 og ændrede dets navn til Lega i et forsøg på at tiltrække vælgere fra det sydlige Italien.

/ritzau/AFP